El cuidado de una comunidad diversa de estudiantes puede significar proporcionar asistencia fuera del salón de clases; esa es la misión del Mercado Escolar de Alief, que ha estado ayudando a las familias con necesidades básicas desde el 2019. El esfuerzo comenzó como una forma de ayudar con la inseguridad de alimentos y ha crecido para brindar otros tipos de asistencia a las familias de Alief ISD.

“Durante la pandemia y desde entonces hemos visto más solicitudes de nuestra comunidad en busca de ayuda para satisfacer necesidades básicas como asistencia para el pago de la renta, la vivienda y la inseguridad de alimentos”, dijo Isaac Eguia, trabajador social de la familia de Alief ISD. “A medida que Alief continúa recuperándose, el Mercado Escolar ha tenido un gran impacto en la lucha para acabar con el hambre y aligerar algunas de las dificultades que enfrentan nuestros estudiantes y familias en Alief.”

El mercado ubicado en el edificio Anexo de Alief en la calle High Star, está abierto dos días al mes hasta mayo y permite a las familias de los estudiantes de las escuelas preparatorias de Alief, SOAR, Crossroads y LINC recorrer los estantes surtidos con alimentos, artículos para el cuidado personal y productos de tocador. El personal del mercado también proporciona información sobre cómo solicitar otros tipos de ayuda, como asistencia para pagar la renta.

Tras el cierre durante la pandemia de Covid, el mercado reabrió el año pasado con el apoyo de Amazon. Este año, un acuerdo con el Banco de Alimentos de Houston permite que el mercado proporcione alimentos dos veces al mes a los estudiantes y familias, así como a los miembros del personal de Alief ISD, dijo Eguia.

“Recibo llamadas de todo el distrito de los consejeros, coordinadores de familias, [y administradores] con las necesidades de alimentos de emergencia para muchos de nuestros estudiantes [y] familias que pasan por una crisis como incendios de apartamentos, pérdida de ingresos, desalojos, o simplemente no hay comida en casa", dijo, señalando que cuando el mercado se abre a las 9 AM, es común ver a las familias que han estado en fila desde antes de las 8 AM “sólo para poder recibir un poco de ayuda.”

El pasado año escolar, el mercado ayudó a más de 1,500 compradores que beneficiaron a casi 5,000 miembros de sus familias. Desde noviembre del 2022, el mercado ha recibido a 760 compradores con más de 3,200 miembros en sus hogares, y todavía faltan ocho días más de mercado.

Eguia ve beneficios también en el trabajo de los estudiantes voluntarios del Instituto de Idiomas para Estudiantes Recién Llegados de Alief (LINC), que administran el mercado.

“El nivel de profesionalismo, dignidad y servicio al cliente que ofrecen es algo de lo que me siento orgulloso", dijo. “Entienden su función, desde anotar a los padres en la lista, ser compradores personales para cada visitante o ayudarlos a llevar las compras a sus automóviles, nuestros estudiantes conocen las necesidades de sus amigos, compañeros y vecinos”.

Los jóvenes voluntarios también ayudan a evitar la pena que pueden sentir las familias al pedir la ayuda que tanto necesitan.

“Uno de los obstáculos más grandes a los que nos enfrentamos es romper el estigma de aceptar comida en sus escuelas y llevar la comida a casa en los autobuses sin el temor de ser juzgados por sus compañeros”, dijo Eguia. “Esperamos ser creativos en el futuro para hacer que este mercado sea divertido y de mayor aceptación para nuestros estudiantes”.

Las fechas restantes del 2022-23 en que el Mercado Escolar de Alief estará abierto son el 9 y 23 de febrero; 9 y 23 de marzo; 13 y 27 de abril; y 11 y 18 de mayo.